In het Krugerpark overnachten we in echte wildkampen waar een hek ons scheidt van het wildleven. Zodra je het hek door bent, ruik je de lucht die wij alleen van de dierentuin kennen. In open jeeps rijdt een echte ranger (tegenwoordig uitgerust met iPad in plaats van handboek) je door deze enorme wildtuin, zoals de Zuid-Afrikanen zo’n park noemen. De ochtend gamedrive (op safari met een jeep) begint vroeg; om zes uur zitten we allemaal licht opgewonden in de jeep. En daar komen we het eerste wild tegen, een impala. Later in de vakantie kijkt niemand meer op van een impala. Fastfood van de wildernis worden ze genoemd, ook door hun achterkant die doet denken aan het M-vormige logo van McDonald’s.

Tijdens een gamedrive kom je altijd dieren tegen, die garantie heb je absoluut. Zebra’s, giraffen, olifanten, neushoorns, apen, krokodillen, buffels; het is en blijft onwerkelijk om deze dieren in het echt van zo dichtbij te zien. Je ruikt ze, je hoort ze en je ziet ze soms van heel dichtbij. Een mannetjesolifant die vlak naast de jeep loopt of en neushoorn die je bijna kunt aanraken; het levert prachtige foto’s maar vooral onuitwisbare indrukken op. Hoe kan ik een bezoek aan een Nederlandse dierentuin ooit nog leuk vinden?

Hoogtepunt van de gamesdrives was voor ons een vrouwtjesleeuw die net van een buffel gegeten had en vervolgens naast onze jeep ging uitbuiken. Een mix van blijdschap, spanning en emotie maakte zich meester van mij. Doodstil namen we dit tafereel in ons op, om er de hele reis nog op terug te komen. Van de Big Five hebben we vier dieren gespot (leeuw, buffel, neushoorn en olifant). De luipaard heeft zich te goed verstopt. Maar een giraffe of een nijlpaard is ook indrukwekkend, ook al behoren deze niet tot de Big Five.

Nijlpaarden en krokodillen kun je prima in St Lucia spotten, wat aan de Indische Oceaan ligt. Tijdens een riviercruise kun je deze gevaarlijke beesten van heel dichtbij observeren. In de buurt van St Lucia ligt het oudste en mooiste wildpark van Zuid-Afrika, Hluhluwe/Umfolozi Game Reserve. Ook hier leeft de Big Five en kun je geweldige gamedrives maken. Dit park staat met name bekend om de neushoorn populatie. En neushoorns kom je hier genoeg tegen. Toch moet je tijdens een gamedrive ook geduld hebben. Het is niet zo dat je overal waar je kijkt, dieren ziet. Soms rijd je hele stukken waar geen dieren te zien zijn maar je wel geniet van de prachtige natuur. Je weet nooit wat er na de volgende bocht weer op je wacht. Soms heb je geluk en steekt net een groep apen de weg over of klimt een nijlpaard uit het water. De jeep die één minuut na je komt, ziet niks. Gelukkig is er altijd nog de ranger voorin met zijn scherpe ogen en neus, die altijd meer ziet dan de toerist achterin de jeep.